Índia aposta no lixo eletrónico para obter minerais essenciais

Centenas de pilhas e baterias usadas passam por uma linha de produção numa fábrica remota no norte da Índia, onde o lixo eletrónico alimenta uma indústria crescente de recuperação de minerais. O objetivo é extrair lítio, cobalto e níquel que entram na produção de smartphones, veículos elétricos e aviões de combate, entre outros.

A Índia está a apostar neste fluxo de resíduos para reforçar a sua autonomia em minerais críticos, numa altura em que o domínio chinês neste setor preocupa o governo de Nova Deli. A estratégia visa, também, apoiar a ambição de se tornar um centro de IA.

As montanhas de resíduos eletrodomésticos são uma fonte ainda pouco explorada. O lixo eletrónico inclui baterias mortas, ecrãs com germânio, placas de circuitos com paládio e platina, bem como discos que contêm terras raras.

Em Haryana, uma fábrica da Exigo Recycling mostra o potencial da reciclagem formal. Baterias de trotinetas são transformadas num pó negro, passando por processos de lixiviação, purificação e transformação em um pó branco de lítio. O produto final é recolhido para otimização de processos.

Estima-se que a recuperação de minerais a partir do lixo eletrónico possa valer até 5 mil milhões de euros por ano, segundo a indústria. Contudo, a procura da Índia supera ainda a capacidade de reciclagem local, deixando grande parte do lixo para oficinas informais.

A capacidade formal de reciclagem na Índia continua aquém da China e da União Europeia, que investem em tecnologias de recuperação e rastreabilidade. O governo aponta para uma dependência total de importações de minerais críticos.

No ano passado, o governo aprovou um programa de 170 milhões de dólares para impulsionar a reciclagem formal, com base no regime de Responsabilidade Alargada do Produtor (REP). O objetivo é canalizar resíduos para recicladores registados.

Especialistas destacam que o sistema de REP catalisa o crescimento da indústria de reciclagem. Reguladores apontam que mais resíduos chegam ao setor formal desde a implementação da REP, embora haja dúvidas sobre a consistência dos números oficiais.

Dados oficiais sugerem mudanças, mas críticos defendem que a recolha de resíduos pode ainda estar subavaliada devido a lacunas no acompanhamento da produção total. A maior parte do lixo permanece informal, com riscos ambientais e de saúde.

O NITI Aayog, órgão de reflexão apoiado pelo governo, alerta para a distância entre objetivos políticos e o crescimento real da reciclagem organizada. Em Seelampuri, um dos maiores centros informais de lixo eletrônico, o comércio mantém-se ativo, com relatos de aumento de atividade.

Analistas lembram que grande parte do material que chega aos recicladores formais ainda passa primeiro por mãos informais. A integração de atores informais em cadeias rastreáveis é apontada como uma forma de reduzir perdas de minerais críticos.