A seleção de futebol da China falhou a qualificação para o Mundial da FIFA 2026, sem marcar na fase de grupos. Mesmo assim, os adeptos encontraram uma alternativa de apoio: o árbitro Ma Ning, apelidado de mestre dos cartões pela sua arbitragem firme. Ma Ning tem 46 anos e integra a lista de árbitros da FIFA desde 2011.
O árbitro já tinha participado no Mundial de 2022, no Qatar, como quarto árbitro. Além da carreira desportiva, é docente no Instituto de Desporto de Nanjing. A popularidade disparou nas redes sociais, com milhões de visualizações sobre o tema e dezenas de milhares de seguidores numa plataforma chinesa.
Apoio e alcance nas redes
Segundo a CNN, Ma Ning soma milhões de visualizações online, enquanto uma hashtag sobre a viagem ao Mundial superou os 3,6 milhões de visualizações no Weibo. Vêm-se memes com a figura de Ma Ning no centro de forma humorística, associado a cartões vermelhos.
A AFP recua à fama de distribuir cartões com facilidade, recordando o dérbio de Xangai de 2015. Também há patrocínios: Lenovo e Hisense associaram-se à participação do árbitro no torneio. Ma Ning viajará acompanhado pelo assistente Zhou Fei e pelo técnico de vídeoárbitro Fu Ming.
Representação em campo e objetivos
A China tem uma única presença no Mundial, em 2002, pelo que esta comitiva de arbitragem representa o país na North America 2026. Ning afirmou aos meios estatais a intenção de aprender com os melhores e trazer esse conhecimento para elevar a arbitragem no seu país.
A preparação para o desafio inclui deslocações e treinos, com a equipa chinesa de arbitragem a procurar representar o país ao mais alto nível. Pequim mantém há anos a ambição de fortalecer o futebol nacional, pese a dificuldades financeiras e casos de corrupção.
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